Een veelvoorkomend misverstand is dat pinguïns alleen op Antarctica  zouden voorkomen. Ze komen niet voor op de Noordpool, maar wel in Zuid-Afrika  Zuid-Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland. Op de Galagaposeilanden  worden ze zelfs tot aan de evenaar aangetroffen. Waarschijnlijk zijn voorouders daar gekomen via de Humboldtstroom  die koud water uit het zuidpoolgebied aanvoert.Alle moderne volwassen pinguïns hebben een witte buik en een zwarte rug, al hebben sommige soorten ook andere kleuren in hun verenkleed. De kleuren dienen als schutkleur bij het zwemmen. De pinguïns worden net als andere dieren ingedeeld in verschillende groepen en subgroepen, zoals geslachten. Er zijn achttien soorten pinguïns bekend die worden onderverdeeld in zes geslachten.